Некоторые этапы жизни Солнца за 12,4 миллиарда лет. В первые 5 миллиардов лет Солнце принадлежит к классу звезд, входящих в так называемую главную последовательность. На графике этот период обозначен желтым цветом. Когда возраст Солнца достигнет 7 миллиардов лет, оно станет превращаться в красного гиганта (отмечено красным цветом). В конце этого периода идет "сжигание" гелия в его ядре. В конце второго периода в ядерных реакциях примет участие гелий, находящийся во внешних слоях звезды, - реакция будет сопровождаться серией ярких вспышек. Затем звезда деградирует до стадии белого карлика.

Так может выглядеть расширение Солнца на фоне ближайшей части его планетной системы. Если Солнце расширится и при этом потери его массы будут небольшими, то внутри красного гиганта окажутся орбиты Меркурия, Венеры и Земли. Но если Солнце превратится в красного гиганта, отбросив значительную массу своих верхних слоев, то орбиты Венеры и Земли останутся вне раскаленной материи (2-й вариант на схеме, рис. в центре).