Энцелад - один из спутников Сатурна. Открыт еще в 1798 году Уильямом Гершелем. Диаметр спутника – 500 км, орбита Энцелада расположена между орбитами Мимаса и Тефии, на расстоянии 238 тыс. км от планеты-гиганта. 14 июля 2005 года у спутника была открыта атмосфера. Энцелад - самое отражающее, самое «белое» тело в Солнечной Системе. Его альбедо составляет около 90% (альбедо земного снега – 70-90%).
Ученые из Университета Санта-Круз опубликовали в последнем выпуске журнала Nature работу, которая может пролить свет на кажущееся попрание всех принципов астрофизики.
До недавнего времени ученые считали, что самой «теплой» частью Энцелада является его экватор, где температура достигает -193°С. Однако, как оказалось теперь, на южном полюсе планеты она на 11 градусов выше, чем на экваторе.
«По всем законам там не должно быть повышенной температуры», - прокомментировал открытие один из научных сотрудников проекта Cassini Джон Спенсер. «Обнаружить ее на полюсе Энцелада все равно, что доказать, что в Антарктике теплее, чем в экваториальных районах Земли», - подчеркнул он.
Работа калифорнийских ученых предполагает, что ось вращения Энцелада изменилась, ориентируя менее плотные области «внутренностей» спутника по оси вращения. Вращающиеся тела максимально устойчивы, когда их большая масса расположена по экватору.
Роберт Паппалардо и Фрэнсис Ниммо создали модель, согласно которой нагретое вещество («горячая область или »капля«, по выражению ученых, получила наименование »diapir«) появляется внутри спутника, тем самым создавая область пониженной плотности. Она может появляться в ядре или в коре - все равно вещество начинает »всплывать« к поверхности, а ось вращения меняется так, чтобы »капля« горячего вещества оказалась по оси вращения. Поэтому, говорят учёные, самая горячая область спутника и оказалась на Южном полюсе. Там же проявились и связанные с ней явления - гейзеры и »тигровые полосы», которые, как полагают исследователи, представляют собой тектонические разломы, вызванные как раз продвижением горячих слоев наверх.
По предположению Паппалардо и Ниммо, точно такой же процесс происходит и на другом спутнике Сатурна - Мимасе.
Теперь ученым осталось определить, из-за чего, собственно, нагревается изнутри Энцелад, ведь его диаметр недостаточен для тектонической активности. Пока что преобладает мнение, что нагрев связан с большим эксцентриситетом орбиты Энцелада и вызван приливными силами.
В любом случае, благодаря своей необычности, Энцелад может оказаться одним из тел Солнечной Системы, где может оказаться жизнь. Ведь по последним данным Cassini, под ледяной коркой Энцелада есть области жидкой воды , из которых и извергаются гейзеры.
В 2008 году, весной, очередной пролет Cassini близ этого спутника поможет ученым получить новые данные об одном из самых непонятных тел нашей системы.
