В крупных шаровых скоплениях самые массивные звёзды "проживают" вблизи центра скопления, а самые лёгкие — на его периферии. Удивительно, особенно если учесть, что в начале жизни скопления звёзды в нём равномерно распределены по массам и расположению. Ранее астрономы лишь теоретически предполагали, что тут работает механизм массовой сегрегации, но теперь Georges Meylan и его коллеги из политехнического университета Лозанны (EPFL) доказали реальность такого процесса на практике.
Типичное шаровое скопление содержит несколько сотен тысяч звёзд. Вблизи центра скопления плотность расположения звёзд может быть в 10 тысяч раз выше, чем в окрестностях Солнца. При этом частые сближения и сильное гравитационное влияние звёзд друг на друга заставляет более тяжелые звёзды замедляться и дрейфовать к ядру скопления, в то время как более лёгкие звезды набирают скорость и сдвигаются к периферии сообщества.
Meylan и его соавторы потратили 7 лет на наблюдения с помощью телескопа Hubble, чтобы доказать реальность такого механизма сортировки. Причём наблюдали они за одним-единственным шаровым скоплением 47 Тукана — одним из самых известных (оно содержит около миллиона звёзд).
Столько времени потребовалось, чтобы с большой точностью измерить положение и, главное, скорость индивидуально для 15 тысяч звёзд, принадлежащих скоплению: ведь на большом расстоянии от Земли их движение мало заметно. 23 звезды из этого списка относятся к очень редкому типу, известному как "синие отставшие" (blue stragglers).
Анализ соотношений между массами звёзд (blue stragglers — массивные звёзды, но авторы рассматривали также и лёгкие) и их скоростями выявил следы действия в прошлом этого скопления механизма массовой сегрегации: blue stragglers оказались куда более медленными, чем лёгкие звёзды.
Интересно, что те же "синие отставшие" в том же самом 47 Тукана недавно послужили материалом для другого исследования: астрономы доказали, что эти звёзды — вампиры, похищающие материю у своих соседей по скоплению.
